Al Michaels

Seth Green: Good afternoon everyone and welcome. It is a pleasure to see all of you, including so many members of our lifelong learning community. I am Seth Green, Dean of the Graham School, and I am delighted to welcome you to Enduring Excellence, a conversation series devoted to understanding how individuals sustain excellence over long arcs of work and life. The series asks a simple but demanding question what does it take to achieve excellence? Not just once, but to adapt, endure, and continue contributing at the highest level over generations? At the Graham School, we believe deeply in lifelong learning and in the idea that mastery is not a moment but a practice. Enduring excellence reflects our commitment to lifelong learning and exploring the habits, values, and choices that allow people to remain relevant, credible and curious across decades of change. Today’s guests, more than almost anyone else I know in the world, embodies that idea in a powerful and familiar way, because for more than five decades, Al Michaels has been the voice behind many of the most iconic moments in sports history. Of course, and famously, he called some of the biggest moments in the Olympics and defining national moments in football and beyond. 

Seth Green: And so, especially as we get ready for the Olympics and for the Super Bowl, we can imagine no one greater than Al Michaels to join us. And I’ll just say on a personal note, I have very happy and beloved memories of watching games with my grandfather. May he rest in peace. And al was calling those games, and he would talk about al as much as he would talk about the game and how much he admired him. So I’m sure wherever he’s watching me, he’s he’s very fun, very fond of his grandson getting to even introduce you al. So thank you. And it’s now my honor to turn it over to Tyler Mathisen, our moderator for this series and our partner in the environment and ultimate execution of this. Tyler is a distinguished fellow of the Graham School after decades of leadership in journalism, most recently as anchor at CNBC. And so with that, I will go off camera for now, maybe to return at the end for a few of the Q&A that come from the audience. And I will replace myself here with Al Michaels and let two of the greatest in broadcasting talk with one another. Thank you. 

Tyler Mathisen: Both. Well, that’s that’s a stretch for me, I’ll tell you that. But, Seth, thank you very much. I’m terribly excited to to be here this afternoon, because apart from my wife and son, there is nobody and I mean nobody I have spent more time with in my family room than Al Michaels. I’ve been with him more Monday nights, more Sunday nights, and now more Thursday nights than any other human being on the planet. He doesn’t know this, but I’ve had dinner with him, I’ve had drinks with him, and I’ve sat on my couch with him in my pajamas. He’s the guy you want to watch the game with. He’s smart, he’s witty, he’s enthusiastic, but never bombastic. He has opinions, but he is never opinionated. He is not about the hot take. In an era that is all about the hot take, he is the perfect companion. The voice is unmistakable. Familiar, comfortable, always heard, but never loud. The words are precise and they are spare. He does not overtalk the moment or make the moment about how much he knows. And trust me, he knows a lot. He frames the action, puts it in context, describes it and tells you why what happened happened and why it mattered. His range and longevity is in an unforgiving business is unparalleled. There is simply no one better, no one more enduringly excellent than Al Michaels. Al, welcome. 

Al Michaels: I don’t know how to follow that up. I mean, that’s it. We should. We should end this right now. Well, quit while we’re ahead. I hope I can live up to a quarter of that. I’m so glad to have been a part of three nights of the week. We got to work on the other four. We still have time. 

Tyler Mathisen: You got time to fill. You got time to fill. You know, I wasn’t going to begin here, but then I thought, you know, since it is the Super Bowl week and since the last time these two teams, New England and Seattle, played one another in a Super Bowl, you were on the call one of 11 Super Bowls that you have done play by play for, for and it yielded one of those Michaels moments when inexplicably the coach of Seattle called a pass on the on the goal line that was intercepted by, I think, Malcolm Butler. You’ll remember better than I because you have photographic memory for this stuff. But do you have an insight or a viewer’s guide to this Sunday’s game that you would share with us? 

Al Michaels: Well, it’s an unusual matchup because neither of these teams were expected to be this good, in particular New England, because they’d only won a total of eight games over two years. But, you know, the National Football League has become America’s pastime. There’s no question about that. Something like 80 odd of the 100 top shows on television are the National Football League. It is. It’s the king of all media right now. So this should be an interesting matchup. People are always asking me for my prediction. I think predictions are like astrology. They’re almost worthless. And that’s part of the reason that we love sports and we love football. You don’t know what’s going to happen. You look at some of these games in the playoffs over the past couple of weeks. They’ve been spectacular. It is the greatest unscripted television in history. And that’s why I think scripted TV these days is kind of falling a little bit to the wayside. People are used to so many of the same storylines, but with football, you just don’t know what’s going to happen, and it makes for a grand day or a grand evening in front of the television set. 

Tyler Mathisen: Yeah. And and the moments and the and the unexpected drama. Or as they used to say on Wide World of Sports, a show that I know you did years ago, the the human drama of athletic competition. That’s really what we watch for. 

Al Michaels: No question. And we’re interested. In those days, of course, Roone Arledge was at the center of creating Wide World of Sports back in the 60s, and it continued on for a couple of decades. It was a seminal show. And he felt and and rightfully so, that the games there’s a similarity to the games. I mean, there’s a different outcome and a lot of different nuances, but people are really interested in people. So he made it a point when we were doing something on Wide World of Sports to introduce the audience to the people, make them feel a connection, make them have a rooting interest or a non rooting interest, whatever it would be. But he felt that’s what it was about, and that created what was known as up close and personal, which is still kind of the way television should be done these days. 

Tyler Mathisen: I gather that that really one of the things that explains your enduring excellence is an enduring passion for sport and any sport really. I mean, when we talked on Sunday, you were watching bull riding from in your home. So if it’s if it’s a sport, you like it. So let’s go back to Flatbush, Brooklyn, where you were born. You spent your boyhood. What was Al Michaels dream as an eight year old boy in Flatbush, Brooklyn? 

Al Michaels: Well, first of all, bull riding just happened to be the default thing when I turned the television on Sunday morning wasn’t as I went to. 

Tyler Mathisen: It wasn’t intentional. 

Al Michaels: But I spent about 10 or 15 minutes watching it because it was it was relatively compelling. So I grew up in Brooklyn and I was one of the lucky kids on the face of the earth, because my father loved sports and we could walk, walk to Ebbets Field. Didn’t have to get into a a car or a train or anything or a plane. We could walk to Ebbets Field. So my father took me to a Dodger game when I was 6 or 7 years old. And that was so long ago that I actually got to see Jackie Robinson play in person. And I remember it’s the first thing I remember in life, walking into Ebbets Field, and the grass was so green. And the Dodger uniforms, as Vin Scully always described them, wedding cake white. They were whiter than white. And the signage on the outfield walls And the music and frankly, even the cigar smoke. I grew, I I’ve never smoked cigars, but it takes me back to walking into Ebbets Field or Madison Square Garden. I like it when I smell cigar smoke because of that. So I know when my dad took me there, I said, man, I want to be here every day. Every day. And we got to go to a lot of games in the years that I lived in Brooklyn. So I had a passion for sports at that age. And then one at one of those Dodger games, we sat just above the broadcast booth, and I’m watching Red Barber, one of the all time greats. A very young, like 21, 22 year old Vin Scully. 

Al Michaels: And I’m going, wow, these guys get to go to every game. And that made that that flipped some kind of a switch with me. And I thought from that moment on, I never wanted to do anything but what I’m doing now. So there’s a great appreciation of where I am in life and how my career has gone, because this is something I dreamed about and I think, you know, I’ve gotten to a certain point, obviously, and I’ve kind of like, feel like Zelig. I keep I show up and something crazy happens. But there are a couple of things tie, I think number one, passion. You have to have passion. If there’s one word passion for what you do, passion to stay abreast of what you have to stay abreast of to do the job at a certain level. And I think when you’re young, it helps to have a little naivete, because I remember thinking when I was a teenager, hey, you know, I can do this. I’m going to get to the top of this business. And I look back now and I go, really? It sort of happened in a way, but it happened because of a lot of fortuitous circumstances running into the right people at the right time and being able to take advantage of situations that I had no idea would open up to me. So naivete is a good thing when you’re young. And I always tell, you know, young people, especially those who want to get into the side of the business. Dream big, dream big. There’s no downside to it. 

Tyler Mathisen: Yeah. And I think that those qualities of passion, a little a little dash of naivete and just enthusiasm for what you were doing. I mean, why did you think you were drawn to the to broadcast a lot. A lot of young kids boys and girls, they say, I want to play the game. You you like the idea of of of broadcasting the game. And and your mom in one famous story was in your book even intervened to change your school schedule so you could go to Dodger games. 

Al Michaels: She did? Yeah, we we had split sessions, so I went 8 to 12 instead of 12 to 4. That enabled the Dodgers in those years, would play a lot of day games. And some father would always, you know, come to school, pick up four or 5 or 6 of us and take us over to Ebbets Field so that that part of it that that. Yeah, my my mother was very instrumental in that regard. Now, in terms of playing, I did play and I played up through high school. But I do remember that when I was a 12 year old and I’m playing and we had moved to Long Island from Brooklyn for a couple of years, and I’m playing on a Little League team, and we’re playing in a playoff game, and they’re hitting me in the cleanup spot for that wasn’t that good, but all of a sudden the lineup card comes out and I’m batting fourth. And what did I do? I struck out four times. I went over four. 

Tyler Mathisen: I’ve been there. 

Al Michaels: Never never hit a foul ball. And I’m going, you know what? I think the other part of this business is probably where I belong. Behind the mic. 

Tyler Mathisen: Yeah, I guess you sort of answered it, but but let me go back to it and ask why you think you’ve been able to achieve and sustain excellence. This is a business that that, as you well know, chews people up. If the audience doesn’t like you, if your bosses don’t like you, If your colleagues don’t, you don’t get along with colleagues. If the crew doesn’t like you, if you don’t break through, if you break through too much, you’re gone. What is it that that has kept you in the game and able to sustain at this very high level, which you came to pretty young? We’ll get to that in a moment. What has been the key to sustaining that excellence? 

Al Michaels: Well, I think one thing is that you have to see where the pitfalls could be, where you know, where the stumbles are and try, you know, try to work your way through that and don’t get too exorcised or angry or whatever at a certain point, because if you do and you burn bridges, it’s amazing how some somehow, some way, some of those people that you burned bridges with kind of come back into your life. So be wary of that. But I think it’s it’s always good to maybe take a breath. I’ve been in situations where, you know, I’ve been concerned about what would happen, and a lot of it might have to do with external politics and not necessarily the job I was doing. But you have to I mean, I’m it’s kind of like just putting the nose to the grindstone and going forward and doing the best job you can and always be prepared. And if something like that is going to happen, just have faith in yourself that it’s either going to work out okay or I’ll go someplace else and do the job. 

Tyler Mathisen: One of the things I that that broke through for me in your book you you said doing anything halfway half heartedly has never appealed to me. Not getting something right has always been anathema to me. And that feels to me like like a credo of sorts. It also feels like the words of a recovering perfectionist is perfectionism in Moderation are an asset for someone who does what you do. And is it an asset for enduring excellence? 

Al Michaels: Nobody’s madder at me than me if I don’t, don’t hit the mark or look. In this business, when you’re doing live television and live broadcasts. You have to make mistakes. I’ve probably made thousands of them. Maybe nothing that’s been so terribly wrong to us derailed my career. But you have to try to be perfect. That’s my my feeling coming on the air and my feeling even to this day. After having done almost a thousand NFL games and a couple of thousand baseball games early in my career, and a ton of other sports. I have a feeling I almost have to try to convince myself I’m only as good as I’m going to be tonight. The past is the past. Now, I do know, I mean, I. There’s a legacy that I get it. I understand that people will remember me for a lot of different things, and nobody’s going to throw me into the garbage because of one bad game, but I’m going to throw myself into the garbage. That’s what it amounts to. You know, nobody’s madder than me at me if I’m, you know, if I feel like I was off on a given night. I try to be perfect. You’re going to make mistakes. You have to. There’s too many moving parts. It’s a three hour game. It’s live television. It’s all kinds of. A lot of stuff’s going on. But you’ve got to go in there with the mindset of be ready, be sharp. Let’s go. And no matter how you feel and look, you’re going to feel better on given nights than other nights. Maybe you had a bad meal the night before or whatever. Let’s go. That light comes on. Off you go. I got to be the best I’ve ever been right now. 

Tyler Mathisen: You know, you your career goes back to the 1960s, when you were a student at Arizona State, and you began by calling baseball games there. Basketball games, football games. Then you go to Hawaii and you become the announcer for the Hawaii Islanders minor league baseball team. But. But you didn’t stop there. You did high school football, college football, basketball, and so on and so forth. You put in your time and I and I wonder, there were times in your career where your youth, I think, was used against you. You were too young to get this job. But in, in retrospect, as you paid your dues, was it a good thing that you had to labor in the vineyards a bit and could develop your voice, your persona, and make some mistakes outside of the heavy spotlight of a national platform, of a big network job? 

Al Michaels: For sure. And by the way laboring in the vineyard of Honolulu, Hawaii, was a pretty good vineyard to labor in because I got the minor league job for what turned out to be the most successful at that moment, franchise and minor league baseball. And that led to the Cincinnati Reds. And again, you talk about was I too young at in those years, there were very few guys who had the opportunity that I got. Now there are more there are more guys coming in and, and and women as well who are getting opportunities earlier, which is great. It’s great to see there are more opportunities for them, too, because of all the cable outlets that never existed when I was doing it. And there were more platforms now than there were then. But yes, I was able to go to Hawaii. And really, Arizona State was the the training ground for me because we had a great baseball team, won a national championship one of the years I was there. And we played like a ton of home games, and I probably had I may have done 200 baseball games on a campus station, which went nowhere, but that’s how I cut my teeth. 

Al Michaels: And I did it, amazingly enough. And people who love baseball will remember. I had a guy named Sal Bando who had a great career. I had Rick Monday, who still is doing the Dodger games on radio, who was the number one first ever number one draft choice when they started the amateur draft, and then a guy named Reggie Jackson. So I went to school with those guys, in addition to a couple of guys on the football team who were in the Hall of Fame, Curley Culp and Charlie Taylor. So I was there. It was like a golden era, and I was able to get a ton, a ton of experience. And that’s what I try to tell a lot of kids now who are in college and want to get into the business. Reps, reps, reps. You have to get as many as you can. Do everything. You know, make make yourself visible to the people that are going to put you into these situations and go to town, get your reps. That’s where you’re going to learn. 

Tyler Mathisen: I think that’s true. And you know, the writer Malcolm Gladwell talks about the 10,000 hours that you have to put in to to achieve a level of mastery. Well, you did that pretty young. You know, you’re doing hundreds of ball games and hundreds of hours in front of a microphone. And it’s it’s it’s a lot. Was there a broadcaster whose manner style, career arc you admired emulated? Was it Vin Scully? Was it Summerall, Curt Gowdy, whom. 

Al Michaels: You name two of them, for sure. Pat was doing a different thing in those years. But to me, growing up in Brooklyn and look, I heard Vin Scully’s entire career as a kid. I heard Vinnie as a kid doing the games. I was, you know, six. He was 21. And then I wound up as a not a colleague of his, but a peer when I’m doing the Reds and he’s doing the Dodgers. So I knew Vinnie and listen to Vinnie. And having lived in LA over the past 40 years, I heard Vinnie’s whole career so obviously, and he taught me probably as much about baseball as Is anybody just by listening to him and just the way he made the game, he made the game sing. And Curt Gowdy was also my idol too, because Curt was on a national level. And you’d see Curt doing the National Football League, the Super Bowl, baseball, the World Series. He did basketball. He’s doing the NCAA tournament. The only thing he did that I couldn’t, I couldn’t do was American sportsmen, because I grew up in Brooklyn and we had no wildlife around where I and couldn’t go fishing. So but I and amazingly, I got to know Curt when I was in college and the Red Sox were training in Scottsdale and right up the road, and he was great enough. I called him one day and I said, can I bring my tape over and have you listen to it? And he did. And to sit there with Curt Gowdy when I was 19, and then to wind up, amazingly, doing the World Series with him in 1972 because I’m the announcer for the Cincinnati Reds. And in those years, if you were the team’s number one announcer and you got to the World Series, you got to do the World Series on NBC. And so in 1972, and I’m 27 years old and we win the pennant dramatically. And I’m doing the World Series on that Saturday afternoon at Riverfront Stadium with Curt Gowdy. It was surreal. Totally. 

Tyler Mathisen: I think many people who know your more recent work think of you as sort of the iconic voice of the the soundtrack of the, of the NFL, but but in truth, really, your your big breaks, your start both at Cincinnati but also in network television was in baseball. That was what you were hired by ABC to do. And I assume baseball was your first love. So the so the question is, how do those two sports compete for the heart of Al Michaels football and baseball. 

Al Michaels: Well, it’s flipped because baseball was my sport. Look, Dodger fan walked Ebbets Field. Now, my father loved all sports, so he did take me to Madison Square Garden, where I grew to love hockey. The New York Rangers basketball, the New York Knicks, the New York football Giants. Frank Gifford was the star. Frank would wind up being a colleague of mine for 12 years. So all of this is like crazy stuff that happened down the line. But my dad loved all sports, as did I, and I was the kind of kid that maybe on a Saturday night when I was ten and there was no other sports on, I’d watch bowling from Paramus, new Jersey. Right. Andy Varipapa, whoever it was in those years, I couldn’t get enough. So that’s why I grew up loving all sports, which, of course was very beneficial to me when I wound up going to Wide World of Sports, because they did. They did everything it was but baseball. I built my career around baseball, but I also, when I went to Arizona State, did all of the football games on the campus station, basketball as well, track meets. So I love baseball. I was going to build my career around baseball, and I did early on, and football was like an ancillary thing. And then it kind of flipped in the in the mid 80s because I was doing Monday Night Baseball, and then ABC lost the rights to it. And that was almost simultaneous with me ascending to the play by play role on Monday Night Football after I’d done a lot of college football. So it kind of like at that point it became it be it came, it became a case of I, I have, I have very little if any baseball to do and all football. And so that kind of flipped on it. Now it’s been, you know, 40 years in the National Football League. Crazy. 

Tyler Mathisen: Just as an aside, your career has been virtually not not I wouldn’t call it linear, but it’s been almost entirely in, in sports. But but but also you had a detour once where you worked for a wacky television producer named Chuck Barris on a on an iconic show called The Dating Game. How did that what in the world were you doing there? 

Al Michaels: Well, I graduated from Arizona State and I’m trying to get a job broadcasting job, and I’m writing to all the minor league teams. And it took, you know, a year and a half before I got the Hawaii job, but I had to make some money. I just got married, and not only had I gotten married, but now my wife is working with me for Chuck Barris, and she’s in, she’s in contestant prize in the prize area. And I’m one of the things I’m doing is recruiting people, calling them, like, all day and night, and then helping to pick some of the girls on Dating Game and then the new. Oh, yeah. And The Newlywed Game starts. And Chuck Barris was one of the I loved him, but one of the craziest guys that ever lived. But he made it so much fun. And of course he had a in he’s the he he created after I was long gone the Gong show and started it and then wrote books and anyway, he was he was fantastic. So that’s how I was able to bridge it and make some money. Between graduated from college and winding up in Hawaii. 

Tyler Mathisen: If your job was to try and persuade women to go on the dating game, I know you probably had some good lines. You probably developed a good sense of gab as you as you went along. 

Al Michaels: No question. And The Newlywed Game as well, which was was a wild game. 

Tyler Mathisen: So in broadcasting, you’ve got to be prepared. That’s part of it. But you also have to be on you have to bring energy and focus every single time you’re on. How do you prepare and how has your preparation changed? Over the past 50 plus years, I’ve got to think that the internet was a great game changer for how you prepare. 

Al Michaels: Yes, on both sides of the coin. It’s very beneficial. And it can also be a problem. An issue. What I mean by that too, is there is so much information out there. And for me, in terms of utilization of the internet, in preparation, you have to determine what the truth is and what fiction is. Right. And to put it really simply, you have to you have to distinguish between the cream and the crap. 

Al Michaels: To put it that way. But that’s what you’re talking about. So it can be beneficial. But you, you have to be able to edit in your own mind. What is it I’m reading. What is it I’m hearing. There is so much and so much of what’s on the internet too comes from these shows where there’s a lot of heat and very little light. And you know as well as I do there, it’s not just in sports, it’s in politics, it’s in finance. It’s it’s almost in everything. People want to be paid attention to. And one way they think that can happen is by yelling. Yeah, by hollering, by arguing. And I know of situations where, like in sports shows a few years ago, people were telling me they’d have a meeting and they’d want to discuss whether John Elway was a better quarterback than Dan Marino, and maybe the two guys who were going to do the show both said Elway. And then the producer says, no, no, no, one of you has to say Marino. We need to create friction. So that’s what you have to be able to work through that and understand what it is. That’s the truth and what it is. That’s not the truth. And it’s look, it’s the fans know so much more than they did. And a lot of it comes from watching all of these games through the years and listening to the people like like John Madden or Troy Aikman or Kirk Herbstreit. 

Al Michaels: They teach you the game as you’re watching the game, and then all of a sudden you begin to think, you know, more than anybody. But, you know, look, I that’s out there, I understand it’s out there. All I can do is come to a game, be prepared, and then try to find out things, because I have the access to the players and coaches and owners or whomever, and try to find out things that I know that you can’t possibly know that are interesting. But then again, you know, you can go into a game tie and go in 1,000,000% prepared, but I can’t tell you the number of times you will leave 90 to 95% of the information you have on the floor. Why? Well, John Madden put it perfectly. When I worked with John for seven years, we would prepare, we got it all ready to go. And then John would say, you know what? We have all of this information. We have all this stuff, we have all these statistics, we have all these stories, he said. And then all of a sudden a game breaks out and then you do the game. So some of the best stuff I’ve ever had never, never made air because the game started. And you gotta deal with the game. 

Tyler Mathisen: How do you keep your focus and energy up in year 54 or 5 of your broadcasting career? Because it you you you have to. I don’t think people understand how much energy you expend during a broadcast. And if you aren’t pushing it and delivering energy, it shows. 

Al Michaels: I keep thinking back to the kid who wanted to do this and how lucky I am to be here right now. And I’ll never forget Curt Gowdy when I worked with him, you know, in the World Series and a few other events in the 70s. And he kind of took me under his wing a little bit. And he said to me one night he said, he said, kid, you know, you’re going to have a good career. Just do me one favor. Don’t get jaded. And I didn’t understand it at that time, but I certainly understood it now as it’s progressed. And I watch people in my business who get jaded at a certain point, maybe they run out of gas or energy or passion, but I still have the passion. And I mean, those those words ring in my kid. Don’t get jaded because it’s just too I mean, you know, hey, God gave me this opportunity. He put me in the in the career that I dreamed about in spades. I mean, I dreamt about doing the World Series when I’m a kid, and now I’m the Super Bowl and the NBA finals and the Stanley Cup final and all of this stuff in the Olympics. And and Hagler-hearns the great greatest, maybe the greatest round of boxing in the 20th century. So what is there to bitch about? There’s nothing to bitch moan about. Enjoy it. And I don’t know how much longer it can last right now, but I want to, you know, if I’m going to show up, if I. If I’m not going to be prepared or passionate, I’m done. I’m done. And I know that. But the passion is still there. I still get a kick out of walking into a stadium and watching it fill up. The noise, the games themselves. It’s cool, it’s cool. Yeah, it keeps me going. 

Tyler Mathisen: You’re known for letting moments breathe and for sometimes staying quiet when other broadcasters might be be screaming. Where did you learn that from? Or whom did you learn it from? 

Al Michaels: You know, I just it’s probably a combination of the way I, the way I feel it should be done and maybe a little bit of Vin Scully. You know, Vinny was always good about letting it play. Let the crowd come in. So I think that’s important. And I’ve always believed in not overwhelming the drama. The drama is especially on television. Radio is a little bit of a different animal. You have to paint the entire picture. Television. People can see what’s going on. You don’t have to use a million verbs. The verbs are visual. And so I’ve always believed in building drama, not overwhelming it. Build it. Get. Get to the people. To the point where maybe through the usage of your voice and some of the words you say. But a lot of times just all you have to do is speak in ellipses and captions. You don’t need full sentences sometimes. But just by your voice, you can tell people, and people have told me this the way they know. When I’m building it up, they can now if they’re looking away from the TV, something is about to happen. Pay attention. 

Tyler Mathisen: You can hear it in the voice you hear. Let’s get to those moments in 1980 when you called the probably the most famous one of the most famous athletic events in, in the 20th century history, the US’s upset over the Soviets in hockey. Few people know that that was like the only the second game of hockey that you had ever called. How did the assignment come about, and did you have any idea, as that tournament was unfolding, what you were in for, what the ride was going to be like, how it was going to change your life? 

Al Michaels: Well, I had done one hockey game prior to going to Lake Placid, and then I did the all of the the Soviet game was the sixth game I had done out of seven that week. So that was like the seventh game all time that I had called. I got the assignment because at ABC in those years, ABC had the exclusive rights to the Olympic Games. Not like it is right now where there’s a, you know, soccer channel, a wrestling channel. You can go wherever you want to go. You only could go to ABC in those years. I was the young kid on a mount Rushmore staff that included Jim McKay, Howard Cosell, Frank Gifford, Keith Jackson, Chris Schenkel, Bill Flemming. I’m the new kid on the block. Okay, so none of those guys had ever done a single hockey game. I had done one. I grew up in New York. I loved the New York Rangers. I was kind of I was a what they called a puck head. I loved hockey when very few people paid any attention to hockey. I could explain what icing was, I could explain what offside was. And so I got that assignment. Now, the assignment I really wanted was speed skating, because Eric Heiden was supposed to win five gold medals, and he did. But Keith Jackson got that, and I got hockey. And I was fine with that because, you know, in the Winter Olympics, it’s always good to have an indoor sport. 

Al Michaels: You know, you’re going to be warm for sure. And going into those Olympics, I thought we had a chance maybe to win a bronze medal. The Soviets were far and away the best team in the world, no question. And Czechoslovakia was clearly the second best team. And we were down there. Sweden and Finland were very good. Germany was pretty good. A couple of Canada. And then we were, you know, we were six, seven, eight somewhere in that, in that pecking order. And then when it started, you know, it was a huge opening game for us when we tied the game with Sweden with 27 seconds to go, so. Oh, okay. You know, we could have been knocked out right off the bat from any medal contention, but we got a tie out of it. And then the second game was against Czechoslovakia and we killed them seven three. Like, whoa. So that got everybody excited about what was going on. And then we beat Norway, we beat Romania, we beat West Germany, and we go into that medal round against the Soviets. But Ken Dryden, who was my partner, and I were walking over to the building. The hotel was just a few blocks away and I remember talking to him. I said, look, in a television sense, the best thing we can hope for is only like three one Soviets in the middle of the second period. That would maybe keep an audience, because if it’s six to nothing and there’s only one outlet, we’re going to go show biathlon or figure skating or ski jumping or something. 

Al Michaels: Roone Arledge will take us out because it’s six nothing. Nobody cares. Well, all of a sudden we we know what happened. And that came at a time, obviously, when this country needed a boost. And we’re facing our arch enemy. And and then, you know, obviously that was, as you say, the game that didn’t win the gold medal. The game that, you know, clinched the gold medal was at 11:00 in the morning two days later on Sunday, trailing Finland 2 to 1. And then it was one of the great, you know pep talks of all time of speeches. Herb Brooks walking out of the locker room when they’re trailing 2 to 1, going to the third period, 20 more minutes left in the Olympics. And he turned around and he said, if you lose this game, you’ll take it to your grave. And he repeated it. And nothing could be further from the truth, because if those guys had lost that game, that had gone through the rest of their lives going, let me get this straight, you beat Russia and you lost to Finland and didn’t win the gold medal. Instead, they made a 46 year career like Mike Eruzione is still making speeches 46 years later Bain Capital recently flew him over to Malta to make an inspirational speech. Think about that. Think about how many lives that changed. 

Tyler Mathisen: And. And you told me the other day they’re still making documentaries about the that team. There’s a great one on Netflix just dropped last week. 

Al Michaels: It did Friday and I just I, I’m, I’m crying watching this thing because they brought all the guys back. They 14 of the guys came back to Lake Placid and they talk about what it meant. They talked about what it meant to their families and it they did a terrific job on it on Netflix. Great job. 

Tyler Mathisen: You’re called do you believe in miracles? Yes. It was the six words probably the most famous in is me saying it. You don’t have to say it in broadcast sports broadcasting history. I think I’ve got an idea why that call has had such a life of its own. It was spontaneous. It was pure. You found the words that every American at that moment was thinking, well, how do you explain the the enduring Quality of that amazing call that just came out of you in the moment. 

Al Michaels: It was serendipitous. I had no idea. I had no idea. First of all, the thought of the US winning the game was nonexistent. But all of a sudden, you know, we’re down one nothing and one one down two, one. Johnson scores at the end of the second period. Well, it’s a game. Soviets dominated in the second period. It’s only three two though so it’s still a game. But they’re dominating. Then we get the tying goal. And then all of a sudden about a minute and a half later, Russian scored. Now whoa. There’s a chance we can win this game. But you still have ten minutes to go. And over those last ten minutes, you can imagine how crazy that crowd was. And we are on a platform in the front of the second level, kind of a rickety platform, and it’s shaking like crazy. It’s like an earthquake. And I’m trying to pay attention to calling the play by play of the game. Everything around me, the people around me going crazy. The truck is going crazy, screaming gibberish into my ears. I want, you know, you want it to go down to the truck and say, shut up. I’m trying to concentrate on doing the game. And remember, the Soviets are putting pressure on until the very end. I have to stay with it. Can you imagine if I had come up with some phrase and the Soviets score with two seconds to play to tie the game? I mean, how embarrassing would that have been? So I’m just I’m concerned about the play by play pass to pass shots, the whole thing. 

Al Michaels: And then when the puck. I got very lucky when the puck came out to center ice with about six seconds. It gave me and the Soviets now had no chance to mount another attack. The word that came into my brain and heart, maybe at that time was miraculous. It got morphed into a question and an answer. It just came out of my fiber and I people thought it may have something to do with where we were in the world at that time. It wasn’t. It was strictly in a sports sense. It was a miracle in a sports sense. Now you can take it and extrapolate it and make it, you know, work in terms of, you know, where we were in the world at that time and we we slayed the dragon. But this was only about this was a tremendous unbelievable couldn’t be done upset. So fortunately the words but believe me Thai, I had really no idea if you were to ask me. An hour after the game what I said, I might have been able to come up with it, but I might not have been able to come up with it. So it just it worked. And here it is all these years later, and you. 

Tyler Mathisen: Remember it now and everybody does. Let’s let’s fast forward unless you have further thoughts on the on the 1980 hockey team. Team to the 1989 World Series Oakland San Francisco local affair. I think it was game three when a very strong earthquake hit the Bay area, and you had to go from sportscaster to news reporter. Tell us how you pivoted and how you stayed calm, and how the newsman in you took over in the moment. And then for the next couple of weeks, as, as that story, the the earthquake story played out against the context of a postponed and then restarted eventually, World Series. 

Al Michaels: Well, I, you know, I’ve, I’ve always been a pretty voracious reader, so I, you know, I, I know, I know a little about a lot, let’s put it that way. So you get into a situation like that. And I had lived in the Bay area. I used to love those above books, above San Francisco, so I, I love geography, I love maps. So I was able to with the blimp. Remember we had the blimp that night on top of it, tell you where a lot of things were happening. The one thing I do remember is only talk about what? You know, don’t don’t try to think about what something is happening that might be happening. No. At that particular point, the blimp was essential to me, especially early on. I could take you on a tour. And I knew, you know, when you saw the collapsed section of the Bay bridge, it would be one thing to write. It would be one thing to know. I had to explain. By the way, this is not the postcard version of the Bay bridge, which is connected to an island, and then you have a cantilevered portion. So that was the part that one section of that, you know, dropped as opposed to the Bay bridge has collapsed. No. And then there were all kinds of rumors that were being thrown out there. And I’m hearing all this stuff from everybody. Somebody says, hey, the Golden Gate Bridge is collapsed and go stop for a second. I said, we got a shot. 

Al Michaels: Show me the Golden Gate Bridge. The blimp got over there. Cars are going across it. That’s fine. So there was a lot of stuff. Again, it’s like the internet too. You have to watch what’s true and what’s not true. A lot of stuff flying around at that point because people wanted to be first with with the information. So I knew that. I just stay calm. Let me talk about what I can see and what I know. And having lived through a few earthquakes, I was able to, you know, kind of tie this one into other earthquakes. It was difficult to to get information, though, because in those years, like in the booth, you know, we’re on camera and all of a sudden we lose power, and we. I have no communication with the truck at that point. There was a a phone with an outside line. This is a crazy story. There’s an outside line, and I call Bob Iger’s office because Bob was then the head of entertainment at ABC, and Bob and I had started at ABC together in the mid 70s. So Bob is now in LA. I don’t know who to call. I said, what’s going on? He’s down in LA, knows more than I do, tells me where the epicenter is, what the initial Richter scale report is. How crazy is that? So and here we are when we’re recording this on a day when, you know, Bob has named his successor John, of all crazy things that we’re linking together here. 

Tyler Mathisen: Serendipity. What a what a great executive. He has been. 

Al Michaels: Tremendous. 

Tyler Mathisen: And a tremendous, terrific guy as well. Let’s let’s talk a little bit about the NFL. You attended the first Super Bowl in Los Angeles. The Chiefs and the Packers. Could you ever have imagined what the NFL and the Super Bowl was going to be, would would become? What what did it cost to get in? What was it? What was a commercial like then? Now it’s it’s crazy. 

Al Michaels: Well, 33,000 empty seats in the Coliseum. So you had a crowd of about 66,000. I think the Coliseum sat close to 100 at that point. I think the tickets were like $15. Geez, something something like that. Now, $15 is now about 11 seconds of a Super Bowl ticket right now. So I mean, it was exciting because I was an AFL fan. I wanted the AFL to do, well, rooting like crazy for Kansas City. Of course, you have no idea what this can eventually become, because at that particular time, Thai baseball was really the national pastime. It wasn’t football. Baseball was. But then, of course, we watched it grow and grow and grow. And here it is. It’s the. It’s the king. It’s the monster right now. 

Tyler Mathisen: Yeah, it absolutely is. You were the host of Monday Night Football when it was the biggest sports broadcast in the country. Then you became the host of Sunday Night Football with with both, with John Madden, your partner Cris Collinsworth, when it was not just the number one sports bar, it was the number one television show in, in the country. Why do you think football suits you as well as it does? 

Al Michaels: It’s a great television sport. It’s perfect for television. You have this five second burst of action. Then you have if you’re in the stands in action. But on television, and I think Jimmie Johnson, when he was coaching the Miami Dolphins, summed it up pretty perfectly. I’m down on the field before a Monday night game, and I think we’re in Philadelphia, and Jimmy and I are on the sideline maybe an hour before the game watching the crowd file in. It’s kind of a damp night. It’s like 35 degrees, like a little bit of a cold rain. And we’re talking about we look up in the upper deck and there are fans already sitting high in the upper deck on a crappy night. And we’re talking about why would why would you do this as opposed to sitting in front of, you know, your television at home with a couple of liquid refreshments and Jimmy said he said, you know, if you’re watching on television, you guys make a four yard gain into Armageddon. If you’re sitting up there and he points, he said, up there, a four yard gain is a four yard gain. That’s it. So on TV and now and this was this was 25 years ago. Now the technology you’re in the huddle I mean you know I mean that’s this. Not only do we have one skycam, we have like 2 or 3 skycams that look right down in there. You know, you see Matthew Stafford calling, you know, the play in the huddle or Sam Darnold or whomever it is. And then the cameras are everywhere. And of course it’s gotten to the point where it’s so amazing that you know is it a catch. Is it an interception. You’re you’re inside that whole thing and you still can’t figure it out. So it lends itself to all kinds of I don’t want to say arguments, but you know what happened here? What happened there? And it’s it’s just it’s exciting. I mean, it is a it’s a show and it’s a show in real time, and it’s a show without any edits. What you see is what you get. I think you. 

Tyler Mathisen: Nailed it when you said it is just a great television sport. 

Al Michaels: Tremendous. 

Tyler Mathisen: It’s just the it just it everything comes to. You’ve called 11 Super Bowls. No one has called. Done more play by play. Do you have a favorite memory from those games? And and what’s different about calling a Super Bowl compared with this is a dumb question, compared with a, with a week four game between the Browns and the Raiders. 

Al Michaels: Well, I eight of the 11 have gone down to the the last minute. So there are a lot of great memories. Arizona, Pittsburgh and oh eight with Arizona, Arizona a team that people said what are they doing here? But they got hot at the end of the year, James Harrison’s 100 yard interception run back. Greatest play ever I’ve ever. You know, Roethlisberger leading the charge back after Arizona had taken the lead. So there there are many of those Russell Wilson not a happy moment for him, but throwing the interception to Malcolm Butler in a game that features the same two teams you’re going to see on Sunday. It’s obviously it’s different than a game for game, but much like the players and it’s funny because I was talking to Andrew Whitworth today who had a great career. The last game he played was with the Rams when they beat Cincinnati back in 21, in the Super Bowl. And the players always say, you know, before the game there’s a sense of excitement. That’s very different. But once the game starts, you’re doing what you do. You don’t. You. Now this you’re trained to be here. You’re here because you are good enough to have gotten to this point by what you’ve done to that point. So I know for me in broadcasting the Super Bowl, you know, there’s a anxiousness, there’s a nervousness, and then you get started and you you feel great. Let’s go. Been here before. Know how to do it. As John Madden says, a game breaks out and away you go. 

Tyler Mathisen: Yeah. How have gambling and fantasy football changed the fans relationships with the game and the way you call it? You were always known. And it was funny for making a kind of winking sly reference to the to the point spread, often late in the game when a field goal meant nothing. But it meant everything to some people. So how has gambling changed? Not just the way fans relate to the game, but the way you call the game, if at all. 

Al Michaels: Try not to. I mean, when I was doing it, when you shouldn’t do it. I was a bit of a rascal. And people, people knew that somebody would be up. The league would be upset if I did that. But it was just it’s kind of a niggling thing was what it was. And then the league winds up, you know, going into bed with, with these entities. So, you know, once, once you figured out a way to make, you know, a ton of money away they went. No, I these days I try not to I still throw in that, you know, the thing about, well, the game is not quite over when you know the over under is in play and that sort of thing. But I really try not to think about that and just kind of do the game the way I’ve done the game, but it certainly has. It’s created. It’s created more interest in the game. Very little doubt. And a little fantasy football did that years ago at the. 

Tyler Mathisen: At the risk of leaving all of my, my, my wonderful preparation on the table here, I want to roll through and play a little bit of name game with some names that people will know. I’ll give you a name and you say whatever pops into your mind. First Pete Rose. 

Al Michaels: Maybe my favorite athlete to ever cover. Why all out balls out all the time. I covered him in spring training. I covered him in the seventh game of a World Series. No difference. He played the game all out. Knew everything about the game. When I was with the Reds, I would on a road trip. After the game, I’d sit next to Pete on the bus going to the hotel, and I was schooled from Pete Rose like nobody else could school me. Learn more about baseball. Learned a lot from you. Talked about Vin Scully and other people. But Pete taught me a lot, and I, I just Pete, he didn’t have the most natural talent in the world. And yet he broke a record you could not break. You mean if you have 200 hits a season over 20 seasons? Exactly. You don’t even break Pete’s record. 

Tyler Mathisen: Yeah. 

Al Michaels: And it’s not a tragedy. It’s a shame. It’s a shame what happened to Pete? It’s a shame. Should he be in the Hall of Fame? He’s in my Hall of Fame, let’s put it that way. 

Tyler Mathisen: Bill Belichick. 

Al Michaels: Curmudgeonly. Jason Gay of the Wall Street Journal calls him the grumpy lobster boat captain. Perfect. 

Tyler Mathisen: Yeah. 

Al Michaels: Phenomenal coach. Phenomenal coach. You never know. I mean, in terms of he’s all over the board personality wise, we get that. But you can’t take anything away from that man in terms of the coaching job that he’s done. Best ever. I’ll buy that. 

Tyler Mathisen: Yeah. And and didn’t get into the Hall of Fame eventually. 

Al Michaels: Well, that’s he will get into the Hall of Fame. That’s kind of like a political thing. He’ll of course. 

Tyler Mathisen: Former ABC colleague of yours and neighbor OJ Simpson. 

Al Michaels: Yeah. Of course, we all know what that story is. That’s one of those things where you can’t believe that somebody you know and have worked with and was a colleague on several shows, and a neighbor could pull that off. I know. It just that is a that’s a tragedy. Yeah. That’s, you know, that was completely. And, you know, I’ve never seen I’ve never seen anybody who’s whose perception, the perception of somebody go from lionized and idolized to where it went but dug his own, you know, grave, in a sense. 

Tyler Mathisen: The the famous and famously famous Howard Cosell. I guess it was a good thing that you enjoyed cigar smoke. 

Al Michaels: Very complicated man. I had I had the best times with him and some of the I don’t want to say worst times, but when he, at the end of his career, didn’t want to be there, and he got very crotchety and he cast a pall over the whole crew, is what he did. That wasn’t fun. But early on was a ton of fun. Because the thing about Howard is, no matter what you did, you were with him. You’d come away with at least one great story and oftentimes multiple stories. I mean, he was a livewire. He was a character. And and he knew everybody. I mean, we’re in Detroit one night like in the late 80s, and he calls me in the room. He called me alfalfa, which was the name given to me by Bob Uecker. But I love the name alfalfa. Alfalfa, what are you doing? Meet me. Meet me in the lobby. We’re going over to the London Chop House and having dinner with Lee Iacocca. Sure. Why not? I mean, so he knew everybody in every town. And the first 6 or 7 years with Howard was a blast. The last two weren’t a lot of fun. 

Tyler Mathisen: John Madden. 

Al Michaels: Loved them. Loved them. Iconic figure could be as important as any body in the history of the National Football League. Hall of Fame coach broadcaster who changed the entire template. Created the greatest video game, certainly the greatest sports video game ever. Iconic. Tremendous. Loved it. And one of the great things about John seven years with him, he was a very smart, well-read man because people think of him, you know, kind of like, oh, he’s got the boom and the thing and a little bit of oafishness and all that. John knew a lot about a lot and so many dinners with John and, and I would say at those dinners, maybe a quarter of the talk was about football, and 75% was about the rest of the world. Yeah. 

Tyler Mathisen: So let’s let’s come back to the sort of final thought on on the topic of enduring excellence. And you’ve covered and gotten to know some of the greatest sports personalities, some of the best players of all time Magic Johnson, Jordan Brady, Manning, Pete Rose, LeBron, all of these men and women that you’ve covered some of them, they’ve all had great playing careers. Some have had wonderful and very successful post-career success, with maybe the exception of Pete Rose. What is it about them that explains their enduring excellence, both as a competitor and then post-career? If you had to sort of come up with a couple of things that explain why the really great ones, the really successful ones get ahead and, and, and do what they do. 

Al Michaels: Well, you know, their playing careers are, you know, a combination of their passion, their ability, you know, physical ability understanding situations and the rest. I think the ones that have very good post-playing careers have thought about that in the middle of their careers. And, you know, when they were a kid, you know, they’re trying to establish themselves and now you’re becoming, you know, a bigger and bigger and you’re winning Super Bowls or World Series. The really like a Peyton Manning in the middle of his career or a Tom Brady. They’re thinking about the end. They don’t know how much longer they’re going to go in terms of, you know, Brady, of course he went to his mid 40s. But Tom. Tom was paying attention to a lot of things. And and they’re surrounded by a lot of the right people. So you get surrounded by the right people who who put you in these positions. That is usually beneficial. It’s almost like playing for a great coach. If you play for a great coach, he’s going to make you a better player. If you line yourself with good people who can help you in your post-career, that is extremely beneficial. So I see those people and I see them thinking about it before they’re there. Because if it’s a shock, if you don’t think about it and then it’s all over and then you go, well, wait a minute, what am I going to do with the rest of my life? But but most of these people LeBron, certainly Brady and Manning, certainly they’ve thought about it. And that’s why they’re so successful. And they’ll continue to be successful. You know forever and ever. 

Tyler Mathisen: Al this has been a thrill for me. I’ve really enjoyed it. Me. 

Al Michaels: Too. 

Tyler Mathisen: And thanks for the memories. I mean, that’s the biggest takeaway from me, I’m going to toss it back to Seth Green, who I know has a question from one of the participants if you would indulge that one. But anyhow, have a great weekend and a great rest of the week and hope to see you soon. 

Al Michaels: Thank you. 

Seth Green: I want to echo the thanks. This has been a fascinating conversation. You touched on passion. You touched on infinite curiosity and your interest in all fields which served you well in times where you had to go beyond just broadcasting and talking about sports. And I loved your naivete, which I think can lead people to go for things they may not otherwise. I wanted to end with this note that we received in the Q&A. It’s a comment. It’s Dear Mr. Michaels, in 1980, I was a 17 year old girl watching the Olympic hockey game between the US and the Soviet Union, which you’ve obviously talked about in this conversation. Like so many Americans, I knew it was something special, but what made it unforgettable was your voice. You didn’t just report the game, you brought it to me. I felt as though I was right there, hip to hip, with you, living every moment, every heartbeat, every surge of pride. Your mastery, pacing on restraint made the miracle feel real, human, and historic. That night, I fell in love with the power of storytelling and with how one voice used with skill and heart can shape memory and meaning, especially for a young woman still discovering her place in the world. Your work didn’t just define a game, it influenced a generation, including me. And it still does. Thank you for inviting a 17 year old girl into history. I just thought that was a beautiful way to end and think about your role in enduring excellence. Thank you. Thank you, Tyler, for your masterful moderation. And thank you all for joining us. We look forward to having you back as we continue the series next month with a scholar from London Business School. Al, any final words before we depart? 

Al Michaels: Yeah, I’d like you to. I’d like you to send me that note. I want to call. I want to call her. 

Al Michaels: And absolutely, we will do that. 

Seth Green: And we’ll make sure we send you her contact as well. Thank you all for joining us so much. 

Al Michaels: Thank you. 

Tyler Mathisen: Thanks again.